在動(dòng)輒融資上億美元的AI領(lǐng)域中，AI芯片市場(chǎng)尤為熱鬧興盛，其競(jìng)爭(zhēng)也日漸加劇。縱觀全球市場(chǎng)，不僅有寒武紀(jì)、地平線、云天勵(lì)飛等獨(dú)角獸冒頭，各大科技巨頭也競(jìng)相角逐：英偉達(dá)的處理器越來越專注于AI領(lǐng)域，谷歌、Facebook和亞馬遜也都在開發(fā)自家的AI芯片。
曾經(jīng)錯(cuò)失向移動(dòng)設(shè)備轉(zhuǎn)變的CPU巨頭英特爾怎么也不會(huì)放過人工智能這波浪潮，它正敞懷擁抱專用AI芯片，通過收購創(chuàng)企，在AI芯片領(lǐng)域搭建起從云到端的各種布局。
英特爾通過收購動(dòng)作進(jìn)入以下與AI相關(guān)的新市場(chǎng)：
2015 年6月，英特爾以 167 億美元收購了 Altera，其 FPGA 芯片能夠用來處理人工智能應(yīng)用；
2016年9月，英特爾收購了硅谷計(jì)算機(jī)視覺領(lǐng)域的初創(chuàng)公司 Movidius，該公司主要產(chǎn)品為低功耗視覺處理器；
2017年3月，英特爾斥資4億美元收購深度學(xué)習(xí)新創(chuàng)公司Nervana。Nervana 擁有為深度學(xué)習(xí)而全面優(yōu)化的軟件和硬件堆棧；
2017 年7月，英特爾以 153 億美元完成對(duì) Mobileye 公司的收購，進(jìn)入汽車市場(chǎng)。Mobileye 擁有先進(jìn)的自動(dòng)駕駛輔助系統(tǒng)及芯片方案。
英特爾將自己重塑為一家“數(shù)據(jù)公司”
當(dāng)下的人工智能浪潮對(duì)英特爾來說至關(guān)重要。英特爾曾錯(cuò)失了向移動(dòng)設(shè)備端轉(zhuǎn)變的時(shí)機(jī)，也在其他很多方面都陷入困境。比如收購邁克菲McAfee 以進(jìn)軍網(wǎng)絡(luò)安全領(lǐng)域，最終卻以賣掉McAfee不幸收尾。
當(dāng)前，人工智能技術(shù)正在改變數(shù)據(jù)中心上運(yùn)行的應(yīng)用。盡管英特爾占領(lǐng)了超過90％的數(shù)據(jù)中心芯片市場(chǎng)，但其地位并非無可撼動(dòng)。要知道，在AI領(lǐng)域，英偉達(dá)才是龍頭企業(yè)，相比英特爾的芯片，它的 GPU 在運(yùn)行深度學(xué)習(xí)應(yīng)用時(shí)速度更快。
盡管英特爾在PC 時(shí)代穩(wěn)居霸主之位，但在如今的人工智能時(shí)代之下，技術(shù)的應(yīng)用也發(fā)生了改變。諸如Deep learning這樣廣受歡迎的的應(yīng)用，相比PC時(shí)代，對(duì)硬件設(shè)施的專業(yè)化要求要更高些。
打造一個(gè)已經(jīng)存在了很長時(shí)間的產(chǎn)品、追逐一個(gè)成熟的市場(chǎng)跟進(jìn)入一個(gè)大多數(shù)事情尚未明確定義的新市場(chǎng)廝殺是完全不一樣的。
所以，英特爾需要重新慎重考慮自己的運(yùn)作模式并進(jìn)行創(chuàng)新。
英特爾近期將公司的重心放在品牌重塑上，將自己定位為一家“數(shù)據(jù)公司”。這跟所有其他大型云企業(yè)比如 谷歌、亞馬遜和微軟現(xiàn)在所做的一樣，那就是將人工智能作為一種服務(wù)來運(yùn)行的模式。
這意味著英特爾要在軟件上發(fā)力并加大投入。
要知道，軟件一直是英特爾的一個(gè)軟肋。而Nervana 在軟件方面有明顯的優(yōu)勢(shì)，其基于英偉達(dá)圖像處理器的深度學(xué)習(xí)應(yīng)用在運(yùn)行速度上比其他任何公司的都要快。在Nervana被收購之前，它主要出售基于英偉達(dá) GPU的軟件，推出AI開發(fā)者云服務(wù)。
Nervana的CEO Naveen Rao
Nervana的CEO Naveen Rao是一名擁有布朗大學(xué)博士學(xué)位的神經(jīng)科學(xué)家，Rao此前曾在高通研究部門工作，負(fù)責(zé)研究名為神經(jīng)形態(tài)處理器的芯片，該芯片更接近于重構(gòu)大腦的生物學(xué)特性。他在接受The information采訪時(shí)表示，英特爾“必須轉(zhuǎn)變”。
英特爾“必須轉(zhuǎn)變”，但轉(zhuǎn)變不容易
一方面，英特爾內(nèi)部在芯片的發(fā)展方向上出現(xiàn)很多分歧。
據(jù)Rao所說，早期的時(shí)候Nervana 還在開發(fā)一種加速深度學(xué)習(xí)模型的AI芯片，這些“加速”芯片受到了來自數(shù)據(jù)中心小組高管的阻力，他們不愿意出售Nervana專用于服務(wù)器的AI芯片。原因在于這些芯片與英特爾傳統(tǒng) CPU 芯片不同，原來的Xeons系列可為數(shù)據(jù)中心的巨型機(jī)器提供動(dòng)力。
所幸的是，Rao最終贏得了這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，并晉升為新人工智能產(chǎn)品部門的負(fù)責(zé)人。在數(shù)據(jù)中心負(fù)責(zé)人 Diane Bryant 下臺(tái)之后不久，英特爾就對(duì)加速芯片敞開了懷抱。
早期的沖突多少體現(xiàn)出英特爾在適應(yīng)人工智能技術(shù)方面所面臨的文化挑戰(zhàn)。
此外，并非所有事情都按照Nervana所計(jì)劃的進(jìn)行。Nervana 的人工智能芯片——神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器進(jìn)展一直很緩慢。
在2016年收購Nervana后不久，英特爾表示將于2017年上半年推出其第一塊芯片。
但去年10月，英特爾表示，早期版本的芯片正在向早期合作伙伴發(fā)布，并且Facebook正在幫助英特爾開發(fā)該芯片。此后，沒有對(duì)外公布進(jìn)一步的細(xì)節(jié)。
據(jù)了解，英特爾本月晚些時(shí)候?qū)⒄匍_第一次AI開發(fā)者大會(huì)，并將公布關(guān)于該芯片的新細(xì)節(jié)。
另一方面，英特爾的人工智能業(yè)務(wù)過于分散混亂。
在2016年收購Nervana之前，英特爾的人工智能業(yè)務(wù)分散在整個(gè)公司之中，幾乎每個(gè)業(yè)務(wù)部門都有自己的AI項(xiàng)目。
比如，近期關(guān)停的 New Devices 小組之前就曾推出一系列人工智能項(xiàng)目。
在2015年收購的AI公司Saffron ，向銀行和工業(yè)巨頭之類銷售企業(yè)軟件。Saffron 小組劃歸 New Technologies 團(tuán)隊(duì)，不再屬于人工智能團(tuán)隊(duì)旗下。
New Devices 小組于2013年構(gòu)建了語音助理軟件，已應(yīng)用于奧克利智能眼鏡等可穿戴項(xiàng)目，為用戶提供個(gè)性化指導(dǎo)。該項(xiàng)目于去年取消。
在前 AMD 圖像部門負(fù)責(zé)人 Raja Kudori 的帶領(lǐng)下，英特爾重啟構(gòu)建高性能圖形處理器的項(xiàng)目，但這項(xiàng)工作是獨(dú)立于人工智能小組進(jìn)行的。
與此同時(shí)，英特爾AI團(tuán)隊(duì)的成員尚未完全凝聚。收購 Mobileye 之后，Rao 并未接手英特爾建立的新自動(dòng)駕駛汽車小組，盡管人工智能與自動(dòng)駕駛息息相關(guān)。并且，已經(jīng)有一些Nervana的老員工投奔了融資超過1億美元的AI元器件公司Cerebras。
技術(shù)分析師 Ryan Shrout 表示，公司內(nèi)部都會(huì)有這樣的競(jìng)爭(zhēng)。任何公司，不管大小，都難以同時(shí)把控這么多部門。最終，英特爾還是只能專注于面向人工智能的芯片。盡管如此，現(xiàn)在英特爾業(yè)務(wù)的組織架構(gòu)已經(jīng)比之前好了很多。
從全身心擁抱加速芯片開始，完成蛻變
Rao說道，“我認(rèn)為英特爾整體戰(zhàn)略的重大轉(zhuǎn)變就是全身心接受加速芯片，這個(gè)轉(zhuǎn)變?cè)诮鼉赡臧l(fā)生。”
他認(rèn)為，通過采用范圍更廣的芯片設(shè)計(jì)，英特爾能夠更好地切入到與AI相關(guān)的各種市場(chǎng)?！澳悴荒苤皇呛唵蔚貥?gòu)建一個(gè)架構(gòu)去為所有的應(yīng)用程序提供服務(wù)。如果你嘗試在手機(jī)上運(yùn)行數(shù)據(jù)中心架構(gòu)的芯片的話，手機(jī)是無法運(yùn)行的。因?yàn)檫@是非常不同的架構(gòu)。”
顯而易見，英特爾內(nèi)部正在進(jìn)行著大量的人工智能實(shí)驗(yàn)。雖然同時(shí)進(jìn)行的芯片設(shè)計(jì)有很多種，但仍然顯得無重心。最終結(jié)果無非是大部分設(shè)計(jì)失敗淘汰，少數(shù)設(shè)計(jì)獲得成功。
英特爾要做的不僅僅是芯片，還要為開發(fā)者開發(fā)AI應(yīng)用程序提供軟件工具。由Rao掌管的人工智能小組正在開發(fā)名為nGraph的軟件，該軟件作成為開發(fā)基于所有英特爾芯片的AI應(yīng)用程序的接口。
隨著英特爾越來越重視基于芯片之上開發(fā)的軟件，Rao表示，英特爾正在探索除了銷售硬件之外的新商業(yè)模式。Rao強(qiáng)調(diào)，這并不是說英特爾需要對(duì)商業(yè)模式做出什么重大的改變。能增加收入的業(yè)務(wù)，我們都會(huì)去嘗試。
硬件設(shè)備是英特爾營收的基本來源，現(xiàn)在英特爾也將在軟件方面投入大量資金。英特爾可能會(huì)做收入分成，也可能與垂直產(chǎn)業(yè)進(jìn)行合作比如 Mobileye 在汽車領(lǐng)域所做的事情。
人工智能作為高性能計(jì)算的未來，如果不能成為這個(gè)領(lǐng)域的重頭兵，英特爾將無法承擔(dān)這樣的損失。英特爾可以選擇做的事情有很多，但英特爾需要思考的是如何專心投入到某個(gè)業(yè)務(wù)去。
